早期，絕緣子主要用于電線桿，隨著社會的發(fā)展與需要，逐步應用于于高型高壓電線連接塔，主要用于增加爬電距離（爬電距離是指兩個導電部件之間，或一個導電部件與設(shè)備及易接觸表面之間沿絕緣材料表面測量的短空間距離。為了防止浮塵等污穢在絕緣子表面附著，形成通路被絕緣子兩端電壓擊穿，即爬電。根據(jù)污穢程度不同，重污穢地區(qū)一般采用爬距為31毫米/每千伏。），通常由玻璃或陶瓷制成。
絕緣子在架空輸電線路中有兩個基本的作用：支撐導線與防止電流回地，為了保證這兩個基本的功能，絕緣子不應該由于環(huán)境和電負荷條件發(fā)生變化導致的各種機電應力而失效，否則會損害整條線路的使用和運行壽命。
根據(jù)不同的標準，絕緣子有不同的分類，具體如下所示：
1、按是否擊穿，絕緣子通常分為可擊穿型和不可擊穿型。
2、按結(jié)構(gòu)，可分為柱式（支柱）絕緣子、懸式絕緣子、防污型絕緣子和套管絕緣子。
3、按應用場合，可分為線路絕緣子和電站、電器絕緣子。其中用于線路的可擊穿型絕緣子有針式、蝶形、盤形懸式，不可擊穿型有橫擔和棒形懸式。用于電站、電器的可擊穿型絕緣子有針式支柱、空心支柱和套管，不可擊穿型有棒形支柱和容器瓷套。
4、架空線路中所用絕緣子，常用的有針式絕緣子、蝶式絕緣子、懸式絕緣子、瓷橫擔、棒式絕緣子和拉緊絕緣子等。
工業(yè)中常用到的絕緣子主要有：陶瓷絕緣子，玻璃鋼絕緣子，合成絕緣子，半導體絕緣子。
